COV: el olor invisible

«COV» es un atajo para cualquier compuesto con base de carbono lo bastante volátil como para ser gas a temperatura ambiente. La categoría es enorme: formaldehído, benceno, tolueno, terpenos, alcoholes, cetonas, las moléculas que hacen que un perfume huela a perfume y un auto nuevo huela a auto nuevo. Algunos son tóxicos a bajas concentraciones (formaldehído, benceno); la mayoría son sólo irritantes o alergénicos; muchos son inofensivos.

El aire interior está usualmente mucho más cargado de COV que el exterior (típicamente 2 a 10 veces más alto, a veces 100 veces durante una sesión de limpieza o justo después de llegar muebles nuevos). Las fuentes incluyen cocinar (cada cocina tiene su propia firma de COV), velas perfumadas, limpiadores en aerosol, pintura, alfombra nueva, pisos de vinilo, aglomerado, tintorería, y hasta personas (exhalamos acetona, isopreno y una larga cola de metabolitos de terpenos).

No hay un umbral en ppm único que signifique «los COV están mal», porque la categoría es demasiado amplia. En su lugar, el SEN66 reporta un índice COV de Sensirion: una calificación 0–500 normalizada contra las últimas 24 horas de tu propio aire. 100 significa «igual que recientemente». 250+ significa «algo nuevo empezó a emitir». Eso es más útil en interiores que ppb absolutos, porque lo que cuenta como «alto» depende de tu línea base.

Qué hacer: abre una ventana cuando el índice COV suba al cocinar o limpiar, y deja que vuelva a la base antes de regresar a las actividades normales. Para reducción a largo plazo, ventila continuamente, elige acabados de bajo COV al renovar, y airea los muebles nuevos antes de meterlos a la recámara. Para límites por compuesto (formaldehído, benceno), consulta los niveles de exposición de referencia del California OEHHA.