L'étude NASA Clean Air (Wolverton 1989) a testé des plantes d'intérieur dans des chambres scellées de 0,88 m³ et a trouvé un retrait mesurable de benzène, formaldéhyde et trichloréthylène sur 24-48 heures. L'étude était conçue pour le support de vie en boucle fermée (une future mission martienne ou station spatiale). L'allégation largement diffusée « les plantes d'intérieur purifient l'air intérieur » traite ces résultats en chambre comme s'ils s'appliquaient à des pièces ordinaires. Ils ne s'appliquent pas.
Le calcul est dur. Cummings et Waring 2019 ont recalculé les mêmes données en termes de débit d'air pur (CADR), l'unité utilisée pour comparer les nettoyeurs d'air. Une plante d'intérieur seule dans une pièce de taille moyenne contribue un CADR équivalent à environ 0,02 cfm. Un purificateur HEPA à 50 $ contribue 100-200 cfm. Pour égaler le HEPA, il faudrait 5 000-10 000 plantes d'intérieur dans la pièce. Empilées du sol au plafond, elles rempliraient la plus grande partie du volume que l'air occupe vraiment.
Ce que les plantes contribuent : un peu d'humidité (transpiration), un bénéfice psychologique et une amélioration indirecte de la QAI par le stress réduit et la connexion aux systèmes naturels. Aucune de ces raisons n'est mauvaise pour garder des plantes d'intérieur. Ce sont de mauvaises raisons pour passer le HEPA. Les traces de PM2.5 et d'indice COV du tableau de bord dans une pièce lourdement plantée seront statistiquement indistinguables d'une pièce sans plante de même volume et de même taux de ventilation.
Deux mises en garde. Les plantes lourdement arrosées peuvent être une source de moisissure (microbiome du terreau). Certaines plantes (lis, dieffenbachia) sont toxiques pour les animaux s'ils les mâchent. Ce sont les véritables enjeux QAI des plantes d'intérieur, et aucun ne concerne la purification de l'air. Pour une véritable amélioration de la QAI, voir HEPA et CADR et ventilation sur demande.
